¿Vería un masái un platillo
volante como nosotros? ¿Pensarían en una aldea africana en extraterrestres al
observar una extraña luminaria en el cielo? ¿Y si los OVNIs no fueran
interpretados de la misma forma en todas las sociedades humanas? ¿Existen los
OVNIS fuera de su contexto sociocultural?
Aunque a primera vista pueda
parecer una idea descabellada o incluso demasiado escéptica, esta cuestión
lleva décadas siendo objeto de debate abierto entre ufólogos, antropólogos y
sociólogos. Y lo cierto es que algunas experiencias de campo obligan a
replantearse muchas cosas que dábamos por sentadas sobre estas manifestaciones
sin necesidad de recurrir a la negación del fenómeno. En este artículo vamos a
comprobar qué pasa cuando viajamos a recónditos lugares del mundo y hacemos una
pregunta aparentemente sencilla ¿aquí veis OVNIs?
ÁFRICA, ¿UN PUNTO CIEGO PARA LOS OVNIS?
Durante décadas hemos dado
por hecho que los OVNIs son un fenómeno universal. Casi cualquiera que lea
estas líneas asumiría que, en prácticamente no existe rincón del planeta, donde
no se recojan relatos sobre luces extrañas, objetos misteriosos o presencias
inexplicables en el cielo. Y, en cierto modo, así es. Sin embargo, cuando uno
rasca un poco bajo la superficie descubre que la cuestión está llena de
matices. Y matices muy interesantes.
Porque aunque las observaciones
anómalas parecen repetirse en culturas muy diferentes, la forma de
interpretarlas, describirlas e incluso reconocerlas puede cambiar de manera
asombrosa. Y algunas de esas diferencias resultan realmente desconcertantes.
Durante un reciente viaje a
Tanzania, la investigadora y divulgadora Adriana Estop comprobó que muchas de
las personas con las que habló apenas conocían el fenómeno OVNI (y las que lo
conocían era exclusivamente a través del cine) y en numerosos casos, ni
siquiera reconocían una imagen de un platillo volante. Algo que evidentemente
sorprendió a la estudiosa. Sus pesquisas en el país africano reabren una vieja
e interesante reflexión sobre el peso que la cultura tiene en la forma de
interpretar las experiencias extraordinarias.
Para contextualizar un poco,
hay que anotar que Tanzania cuenta con más de un centenar de grupos étnicos y
una enorme diversidad de lenguas y tradiciones, por lo que el peso de las
creencias locales sigue siendo muy importante en muchas regiones del país.
Aunque la televisión, internet y las redes sociales llegan al país, su
influencia no llega de la misma manera a toda la población, especialmente en
las zonas rurales. Esto significa que muchas personas han crecido sin estar
expuestas a la cultura popular occidental.
Con ayuda de intérpretes
locales, Estop realizó un modesto pero interesante “experimento social” en su
periplo por Tanzania. La investigadora
mostró a varias personas una imagen de un platillo volante generada por
inteligencia artificial y les preguntó si habían visto algo parecido alguna
vez. Así me lo contó la propia Estop: “Desde mi llegada a este país he estado
realizando una especie de experimento. Siempre que tengo la mínima oportunidad les muestro a los
tanzanos la imagen de un platillo volante y les pregunto si la reconocen. Hasta
el momento, se lo habré consultado a una veintena de personas y,
sorprendentemente, la mayoría de ellas se ha quedado observando la ilustración
con expresión de desconcierto. Lo he probado con guías, recepcionistas,
comerciantes y camareras; con rangers, policías y cocineras… Ayer mismo se lo pregunté a un tipo que
fumaba apartado en una gasolinera, y casi siempre obtengo la misma respuesta.
No tienen ni idea de lo que es. Solo tres personas lo han identificado como un
«flying saucer», pero se han apresurado a aclarar que solo lo han visto en las
películas y el tema no parece quitarles el sueño. Al resto, cuando me preguntan
de qué se trata, les invito a adivinar, y lo cierto es que cada vez me
divierten más sus respuestas: sombreros, lámparas, duchas, planetas, la luna,
el sol, un dron, una central eléctrica, una máquina para hacer hielo o el
ecógrafo que usan para las embarazadas en el hospital. De momento he ido
anotando estas respuestas”.
El resultado como decimos no
era el esperado.
La mayoría de los
entrevistados no sabía que representaba aquella imagen. Algunos pensaron que
podía tratarse de un sombrero. Otros la asociaron a una lámpara o a distintos
objetos de uso cotidiano. Nadie parecía relacionar aquella pintoresca forma,
que para nosotros tiene una asociación instantánea, con visitantes de otros
mundos. Incluso Estop tuvo grandes dificultades para que sus interlocutores
finalmente comprendieran el motivo de la pregunta, ya que tanto los conceptos
como las palabras utilizadas no entraban en el marco habitual de los encuestados.
Se hallaban totalmente desubicados.
Curioso lo que me narra Estop: “Cuando les ofrezco unas breves nociones
sobre esta extraña disciplina llamada ufología, la mayoría me escucha con
curiosidad. A un camarero llego incluso a mostrarle la icónica imagen de un
gris y, sin previo aviso, me esboza una teoría absolutamente inesperada: tal
vez, cuando morimos y nos elevamos al reino de los cielos, Dios nos provee de
estos cuerpos para combatir contra Satán. Por alguna razón, le deben parecer
más resistentes que los nuestros. La verdad es que nunca me lo había
planteado”.
El dato puede parecer
anecdótico, pero, inevitablemente, pone sobre la mesa una cuestión
importantísima para el estudio de estos fenómenos, y es que, pese a nuestras
suposiciones, la imagen clásica del OVNI podría no ser tan universal como
solemos creer. Otro aspecto interesante de la encuesta de Estop: cuando la
investigadora preguntaba por fenómenos extraños observados en el cielo, la
mayoría de las personas no recurría al tipo de observaciones que todos tenemos
en mente. Por el contrario, muchas respuestas apuntaban a fenómenos naturales
que en Occidente difícilmente se asociarían con lo anómalo, como los arcoíris,
determinadas formaciones de nubes u otros eventos atmosféricos. Una diferencia
que sugiere que la frontera entre lo cotidiano y lo extraordinario puede variar
considerablemente de una cultura a otra.
Durante su estancia en
Tanzania, la investigadora solo logró recoger un testimonio que podría
relacionarse con un posible avistamiento OVNI. El relato procedía de un militar
que conoció en el aeropuerto. La crónica de la intrépida investigadora catalana
es impagable: “A lo lejos, distingo a un joven vestido con un uniforme militar.
Decido preguntarle y su respuesta es la de siempre. Me pone la típica expresión
de asombro y se declara incapaz de adivinar de qué puede tratarse la imagen que
le muestro. Cuando le insisto, propone una lámpara con una cuerda luminosa. Sin
embargo, cuando le pregunto si alguna vez ha visto algo en el cielo que no haya
podido identificar con una aeronave, un planeta, una estrella ni nada conocido,
por primera vez obtengo un resultado positivo. A pesar de lo limitado de su
inglés, comprendo las claves de su experiencia. Maulid Salim tenía dieciocho
años cuando, en una ocasión, en una zona rural a las afueras de Arusha, vio que
una luz blanca muy luminosa atravesaba el cielo nocturno describiendo una
trayectoria recta y moviéndose a gran velocidad. No emitía ningún sonido y él
fue el único testigo del acontecimiento. Cuando le pregunto si aquello podría
haber sido un satélite o un dron, niega rotundamente. Además, asegura que en
ningún momento sintió miedo”.
Más allá de este caso
aislado, Adriana Estop no se topó con la abundancia de relatos OVNI que sí
había documentado por ejemplo en Argentina y Perú.
Aunque los informes sobre
fenómenos aéreos anómalos existen desde mucho antes del siglo XX, la imagen
concreta del platillo volante, como vehículo interplanetario adquirió una
enorme popularidad en Estados Unidos a partir de 1947, tras el conocido avistamiento
de Kenneth Arnold. Posteriormente, el cine, la televisión, los cómics y la
literatura de ciencia ficción contribuyeron a fijar esa silueta en la cultura
popular occidental hasta convertirla en el símbolo por excelencia del fenómeno
OVNI. Ni siquiera aquí la historia es tan limpia como parece. Arnold nunca
habló de «platillos volantes»: comparó el movimiento de los objetos con el de
un platillo rebotando sobre el agua, y fue la prensa la que acuñó la expresión
(sus primeras descripciones de la forma aludían indistintamente a un disco, a
un «molde de tarta» o a una media luna). La iconografía se completaría después
con los relatos de contactados de los años cincuenta y, entre las décadas de
1960 y 1980, con la figura del «gris», popularizada por el caso de Betty y
Barney Hill y, más tarde, por Communion (1987), de Whitley Strieber. Dicho de
otro modo, tanto el platillo como su tripulante tienen fecha de nacimiento y
una notable dependencia de los medios de comunicación.
Hay que aclarar que esto no
significa que el fenómeno sea únicamente una construcción cultural. Los
avistamientos de objetos o luces cuya naturaleza no puede identificarse han
sido documentados en diferentes épocas y lugares, y siguen siendo objeto de estudio
y debate sin una respuesta definitiva hasta el momento.
Pero tampoco puede ignorarse
que las creencias en torno a los OVNIs han generado una potente dimensión
psicosocial: la forma en que las personas interpretan estas observaciones
parece estar fuertemente influenciada por su entorno social.
Los datos recogidos por
Estop son interesantes porque sugieren que una cosa es el fenómeno y otra la
forma en que lo interpretamos. Las experiencias extrañas pueden darse en
cualquier lugar del mundo, pero no todo el mundo las relaciona con platillos
volantes.
Conviene, eso sí, no pedirle
a esta «encuesta» más de lo que puede dar. La propia Estop lo describe como
«una especie de experimento»: la muestra es pequeña y no aleatoria, la imagen
es una ilustración generada por inteligencia artificial y la conversación pasa
por intérpretes, lo que introduce inevitablemente ruido. Pero hay, sobre todo,
una distinción de fondo: reconocer un icono no equivale a haber vivido —o no—
una experiencia anómala. Que alguien no identifique un platillo volante en una
ilustración no significa que jamás haya visto algo extraño en el cielo; de
hecho, Maulid Salim lo había visto. Lo que el sondeo mide es la penetración de
un símbolo cultural, no la frecuencia con la que puede producirse o no el
fenómeno, y en esa distinción reside precisamente su valor.
En cualquier caso, la
influencia de la cultura en la forma de traducir lo desconocido no es una idea
nueva dentro de la antropología. Un ejemplo llamativo aparece en un estudio
sobre el movimiento makdok en Timor, donde los investigadores describen cómo
las creencias tradicionales sobre espíritus ancestrales acabaron mezclándose
con símbolos católicos e incluso con ideas políticas modernas para crear un
sistema de creencias completamente nuevo. Según el trabajo, elementos del
animismo local se combinaron con rituales cristianos y discursos
contemporáneos, dando lugar a una forma original de entender la realidad y lo
sobrenatural. Lo interesante es que los expertos no interpretan este fenómeno
como una simple mezcla de creencias, sino como un proceso creativo mediante el
cual una sociedad adapta y reorganiza diferentes ideas para dar sentido al
mundo que la rodea. En otras palabras, cuando las personas se enfrentan a algo
extraordinario, no suelen interpretarlo desde cero, sino a través de los
símbolos, historias y referencias que forman parte de su cultura.
Un caso de manual, y muy
cercano a nuestro tema, son los llamados «cultos cargo» de Melanesia. Tras la
llegada de aviones y bases militares durante la Segunda Guerra Mundial, algunas
comunidades integraron aquella tecnología en sus propias cosmologías. En
movimientos como el de John Frum, en la isla de Tanna (Vanuatu), los aviones y
su cargamento se interpretaron como dones enviados por espíritus y ancestros, y
en algunos de estos cultos se construyeron pistas de aterrizaje y torres de
control de bambú para atraerlos (Worsley, The Trumpet Shall Sound, 1957). Es el
mismo mecanismo que reflejan las respuestas recogidas por Estop —sombreros,
lámparas, ecógrafos—: lo desconocido se traduce a lo que ya se conoce.
A menudo se da por hecho que
las creencias tradicionales desaparecen a medida que una sociedad se moderniza.
Sin embargo, numerosos estudios antropológicos muestran que la realidad es
bastante más compleja. El investigador Dirk Kohnert, en «Witchcraft and
Transnational Social Spaces: Witchcraft Violence, Reconciliation and
Development in South Africa's Transition Process» (Journal of Modern African
Studies, 41(2), 2003), señala que las creencias relacionadas con la brujería y
las fuerzas ocultas no solo siguen presentes en muchas sociedades africanas,
sino que han sabido adaptarse a los cambios sociales y económicos del mundo
moderno.
Esta idea también aparece en
el trabajo del investigador Dell J. Rose. En Alienation and Aliens, el autor no
intenta demostrar si las abducciones extraterrestres son reales o imaginarias,
sino estudiar cómo las personas construyen el relato de experiencias
extraordinarias. Tras comparar numerosos testimonios, Rose concluye que los
seres humanos solemos recurrir a historias y símbolos ya presentes en nuestra
cultura para explicar aquello que rompe por completo nuestra experiencia
cotidiana. En sus propias palabras, "los seres humanos siempre han tomado
prestadas estructuras narrativas para hablar tanto de experiencias positivas
como terribles" (Rose, 2022)
LA
DIFUSIÓN DEL ESTEREOTIPO OVNI: ¿UN FENÓMENO UNIVERSAL O UN PRODUCTO CULTURAL?
En su libro OVNIS y Ciencias
Humanas (2002), Ignacio Cabria recoge varios estudios que cuestionan hasta qué
punto las experiencias ufológicas son independientes de la cultura y del
imaginario occidental. Uno de los ejemplos más llamativos que expone es el de
China, donde la popularización del fenómeno experimentó un crecimiento
extraordinario a comienzos de los años ochenta.
Según explica Cabria, hasta
1979 los OVNIs apenas tenían presencia en los medios de comunicación chinos.
Ese año, un periodista llamado Zhou Xinyian publicó un artículo defendiendo su
existencia, lo que provocó un debate con un profesor de meteorología y
contribuyó a abrir el asunto a la opinión pública. A partir de entonces
surgieron varios grupos de investigación y el ufólogo Shi Bo comenzó a
recopilar testimonios. En 1981 lanzó la revista Estudios de OVNIs, que alcanzó
una tirada de 350.000 ejemplares. La magnitud del fenómeno resulta
especialmente significativa: entre 1947 y 1978 se habían registrado 61 casos y
otros 20 entre 1978 y 1980, pero durante los tres años siguientes se
recopilaron nada menos que 3.000 observaciones. Para Thierry Pinvidic, este
crecimiento constituía un ejemplo de «contagio social», favorecido por la
apertura política y la llegada de contenidos occidentales a los medios chinos.
Los platillos volantes podían representar, en cierto modo, un producto cultural
importado, asociado al exotismo tecnológico estadounidense.
Cabria también recoge
investigaciones realizadas en otros lugares. En una experiencia desarrollada
por Paolo Toselli en una escuela de Alejandría (Italia), se pidió a varios
niños que escribieran y dibujaran cómo imaginaban un encuentro con un OVNI. Los
resultados guardaban un sorprendente parecido con los relatos de la casuística
ufológica: encuentros nocturnos, lugares aislados y entidades humanoides,
presentes en el 50 % de los dibujos. Sin embargo, muchos de aquellos alumnos
habían visto la serie televisiva Proyecto OVNI. Toselli planteó entonces una
pregunta bastante reveladora: «¿lo imaginario corresponde a lo real o lo real
es puramente imaginario?».
El propio Cabria abordó esta
cuestión desde una perspectiva transcultural. Durante su estancia en África
observó que el imaginario de los platillos volantes apenas estaba presente
entre las poblaciones que no habían recibido una influencia cultural occidental
significativa. También cuestionó que determinados relatos tradicionales sobre
seres extraordinarios o visiones maravillosas fueran incorporados
automáticamente a la casuística OVNI, sin tener en cuenta las creencias y
particularidades de las comunidades donde se producían.
Una investigación de Thierry
Pinvidic en Argelia, realizada con la colaboración de Méheust, apuntaba en una
dirección similar. Aunque 85 de los 150 estudiantes encuestados habían oído
hablar de los OVNIs, principalmente a través de la televisión, las entrevistas
con la población no occidentalizada apenas proporcionaron relatos que pudieran
identificarse con el estereotipo clásico. Pinvidic resumió su planteamiento con
una reflexión: «El factor decisivo es la concienciación pública hacia el motivo
OVNI». También advirtió de que la religión islámica proporcionaba sus propias
interpretaciones de las experiencias extraordinarias y podía actuar como
barrera frente a la difusión del imaginario extraterrestre.
En 1981, Bertrand Méheust
realizó en la aldea de Nabokok, en Gabón, un experimento muy parecido al de
Estop. Mostró dibujos de aterrizajes de OVNIs con humanoides a personas de
distintas edades y niveles de formación. La reacción de los aldeanos menos
influidos por la cultura occidental fue que aquellas imágenes «no evocaban
nada». En cambio, los estudiantes, más familiarizados con los referentes
occidentales, las relacionaron con los cómics y la ciencia ficción. Aun así, el
65 % ni siquiera había oído hablar de los OVNIs. Su conclusión fue que, si un
encuentro OVNI se produjera en un entorno cultural completamente ajeno a ese
imaginario, la explicación psicosociológica tendría dificultades para
sostenerse, ya que los testigos carecerían del «bagaje mental» necesario para realizar
esa «distorsión platillista».
La cuestión de fondo que
plantea Cabria es si estamos ante experiencias universales que adoptan
distintas formas según la cultura o si, por el contrario, buena parte de los
encuentros descritos como OVNIs dependen de la difusión de un modelo
interpretativo concreto. La expansión de la televisión, la información y la
globalización ha llevado la iconografía extraterrestre a lugares donde
anteriormente apenas existía.
Para Cabria, que cada vez se
cuenten más casos OVNI en otros países no significa necesariamente que estos
objetos estén llegando a nuevos lugares, sino que se ha extendido por todo el
mundo una forma occidental de interpretar estas experiencias. Como señala el
autor, «los esquemas mentales de la cultura occidental [...] han conseguido
llegar a todos los rincones del mundo».
EL MUNDO ISLÁMICO Y LOS PLATILLOS VOLANTES
El caso de algunas regiones
de África no es el único punto disruptor que invita a reflexionar sobre el
papel que desempeña la cultura en la forma que tenemos de interpretar los
encuentros con lo desconocido. Si ampliamos la mirada hacia el mundo islámico,
cuya tradición religiosa ofrece un marco propio para pensar las inteligencias
no humanas, encontramos un escenario igualmente interesante. Lejos de la imagen
que solemos tener en Occidente, donde los OVNIs aparecen casi siempre asociados
a naves espaciales y visitantes de otros planetas, en muchos países de
tradición musulmana la cuestión se ha desarrollado por caminos muy diferentes.
Una buena prueba de ello es
el libro Islamic Theology and Extraterrestrial Life: New Frontiers in Science
and Religion (I. B. Tauris, 2024), editado por los investigadores Shoaib Ahmed
Malik y Jörg Matthias Determann. La obra reúne a especialistas en teología,
historia y cultura islámica para analizar cómo han sido entendidas las posibles
inteligencias no humanas dentro del pensamiento musulmán. Lo llamativo es que
varios de los autores concluyen que la existencia de vida inteligente más allá
de la Tierra no supone un conflicto importante para la teología islámica y que,
de hecho, numerosos pensadores musulmanes han contemplado esa posibilidad desde
hace siglos.
Sin embargo, lo realmente
interesante para nuestro debate es que esa apertura a la existencia de otras
inteligencias no dio lugar necesariamente a una réplica del fenómeno tal y como
se desarrolló en Europa y Estados Unidos durante la segunda mitad del siglo XX.
Es decir, la posibilidad de que existan otros seres en el universo no se
traduce automáticamente en relatos de avistamientos OVNI o encuentros cercanos.
El propio libro recoge el
caso de la comunidad Islamic UFO de Indonesia, un grupo de aficionados e
investigadores que aborda los fenómenos OVNI desde una perspectiva islámica.
Sus miembros discuten activamente sobre extraterrestres y objetos voladores no
identificados, pero sus explicaciones no siempre apuntan hacia visitantes de
otros mundos. Entre las hipótesis que manejan aparecen también los jinn, seres
inteligentes no humanos presentes en la tradición islámica desde hace más de
catorce siglos (el Corán les dedica incluso una sura, la 72, que lleva su
nombre). Y aquí es donde el tema se vuelve especialmente sugerente. Esta idea
aparece también en los trabajos del investigador egipcio Emad El-Din Aysha,
citado en la obra, quien señala que buena parte de la ciencia ficción árabe e
islámica ha establecido paralelismos entre los extraterrestres y los jinn. En
muchos relatos ambos desempeñan un papel similar, ya que se trata de
inteligencias no humanas que interactúan con las personas, aunque procedan de
tradiciones culturales muy diferentes. Conviene recordar que, según el Corán,
los jinn fueron creados de «fuego sin humo» (55:15) y que la tradición islámica
les atribuye la capacidad de adoptar distintas formas: una coincidencia
llamativa —sin que sea más que eso— con el carácter luminoso y cambiante de
tantos avistamientos.
Por tanto, en el mundo
islámico las preguntas sobre entidades desconocidas pueden encontrar respuesta
en figuras tradicionales como los jinn, sin necesidad de recurrir a los
clásicos ufonautas.
Sería un error, con todo,
concluir que el mundo islámico permanece ajeno al imaginario OVNI clásico. Uno
de los casos más citados de la ufología moderna ocurrió precisamente en un país
musulmán: el incidente de Teherán del 19 de septiembre de 1976, en el que dos
cazas F-4 Phantom de la Fuerza Aérea Imperial iraní fueron enviados a
interceptar un objeto luminoso sobre la capital y, según un informe de la
Agencia de Inteligencia de Defensa de Estados Unidos (DIA), perdieron
instrumentación y comunicaciones al aproximarse. Conviene, eso sí, no perder de
vista el contexto: era el Irán del Sha, con pilotos que operaban aparatos
estadounidenses y que, presumiblemente, conocían bien el imaginario occidental
del OVNI. Lo que parece contar, más que la religión del testigo es su grado de
exposición a las referencias de la ufología occidental, por cierto una idea que
enlaza con lo que veremos a continuación.
Quizá esa sea una de las
lecciones más importantes de este viaje por diferentes culturas en busca de
respuestas. Cuando hablamos del fenómeno OVNI solemos dar por hecho que todo el
mundo piensa en naves espaciales, extraterrestres y tecnología avanzada. Pero
la realidad parece mucho más compleja. Tal vez las experiencias extraordinarias
sean universales, mientras que las explicaciones cambian de una cultura a otra.
Y quizá por eso, cuando observamos el fenómeno desde distintos rincones del
planeta, descubrimos que detrás de los platillos volantes, los espíritus
ancestrales o los jinn podría esconderse una misma pregunta que la humanidad
lleva siglos intentando responder.
¿UN SIMPLE CONSTRUCTO CULTURAL, O ALGO MÁS?
Una cuestión aún más
profunda sería resolver si el propio fenómeno participa, de alguna manera, en
esa adaptación cultural que hemos descrito en África o el mundo islámico. Es
decir, si la experiencia observada no depende únicamente del objeto o estímulo
que origina el avistamiento, sino también del marco mental y cultural del
observador. Algunos investigadores han planteado la hipótesis de que ciertas
manifestaciones anómalas parecen presentarse bajo formas que resultan
comprensibles para cada individuo, cada sociedad y cada época. Bajo esta
perspectiva, el observador no sería un mero testigo pasivo, sino un elemento
que influye en la forma final que adopta la experiencia. No se trataría
necesariamente de que las personas inventen lo que ven, sino de que nuestra
psique actúa como un filtro a través del cual el fenómeno se manifiesta.
La idea no es nueva y cuenta
con precedentes notables. Carl G. Jung, en Un mito moderno: sobre cosas que se
ven en el cielo (1958), interpretó los platillos como una proyección psíquica
de la época, con el disco como símbolo de totalidad en plena Guerra Fría.
Jacques Vallée, en Passport to Magonia (1969), comparó los relatos de
tripulantes de OVNIs con el folclore de hadas, duendes y otros seres de la
tradición europea, y sugirió que podría tratarse de un mismo fenómeno vestido
según cada época; John Keel llevó la intuición más lejos con sus
«ultraterrestres» (Operation Trojan Horse, 1970). Por su parte Bertrand Méheust
en Science-fiction et soucoupes volantes (1978), ha mostrado hasta qué punto
los relatos de contacto con OVNIs se parecen a la ciencia ficción popular de
cada momento. Y en un terreno intermedio, el folclorista David Hufford defendió
en The Terror That Comes in the Night (1982) un «enfoque centrado en la
experiencia», donde vivencias como la de la «vieja bruja» de Terranova,
asociada a la parálisis del sueño, se repiten con notable regularidad en
culturas muy distintas, lo que sugiere que la cultura moldea la interpretación,
pero quizá no inventa por completo el núcleo de la experiencia.
Conviene, aun así, presentar
con cautela la hipótesis de que el propio fenómeno se «adapte» al observador.
Con los datos actuales resulta muy difícil de contrastar: los mismos relatos
son compatibles con explicaciones más prosaicas —mala identificación de
estímulos naturales o tecnológicos, expectativas culturales, memoria
reconstructiva—, y por eso es preferible plantearla como una hipótesis de
trabajo y no como una conclusión.
El investigador Manuel
Carballal relató en el programa La Rosa de los Vientos (9 de mayo de
2021) algunas de las conclusiones que extrajo durante sus trabajos de campo en
África en el siglo pasado. Según explicó, la interpretación de los fenómenos
anómalos depende mucho más del contexto cultural del testigo que del lugar
donde se produce el avistamiento: “Bueno, depende más de quién sea el testigo
que de la ubicación, donde se produzca el incidente, porque si en África el
testigo es un occidental o es alguien familiarizado con la cultura occidental,
pues probablemente va a pensar lo mismo que pensaría cualquier europeo o
americano o asiático que presenciase el fenómeno. Pero cuando se trata de
testigos rurales, del ámbito rural, de esas pequeñas aldeas perdidas en medio
de la selva, ahí la cosa cambia mucho". Carballal explicaba que, en estos
entornos, incluso la propia encuesta se enfrenta a dificultades inesperadas.
Conceptos habituales para cualquier persona en occidente simplemente no existen
en muchos idiomas locales: "Lo difícil que es encuestar testigos cuando en
su idioma no existen palabras como ovni, extraterrestre o platillo volante".
Uno de los descubrimientos más curiosos
reseñados por Carballal ocurrió en Malawi. Al formular sus preguntas, descubrió
que los habitantes de la zona no interpretaban el fenómeno OVNI bajo el marco
extraterrestre que domina en Occidente: "En Malawi, donde hablan chichewa,
que es un dialecto del suajili, no existen palabras para este tipo de cosas...
preguntando por luces en el cielo, por fenómenos voladores, me dicen, claro,
claro, tú estás hablando de los carros de brujas". (Una precisión: el chichewa
no es un dialecto del suajili, sino una lengua bantú distinta, aunque ambas
pertenezcan a la misma gran familia.)
Cuando el investigador
gallego pidió que le explicaran cómo eran esos supuestos "carros de
brujas", la respuesta fue sorprendente: "Y esta anécdota a mí me
marcó mucho, porque cuando yo le pregunté cómo eran esto, de los carros de
brujas... yo pensaba que iban a dibujarme en el cuaderno de campo, o en el
suelo, en la tierra... una especie de carro... entra en una choza de adobe, y
sale con una cesta de mimbre, con una panera, con forma de platillo, y me dice,
estos son los carros de brujas".
Sin embargo la
interpretación que daban era completamente diferente a la que hacemos en este
lado del planeta: "Para ellos, no tiene nada que ver con extraterrestres,
tiene que ver con el espíritu de los antepasados, de su folclore, y con los
vehículos en los que se desplazan las brujas, que abducen, que secuestran a
personas..."
El detalle de la cesta es
curioso. El objeto que Carballal recibió como respuesta era una cesta de mimbre
«con forma de platillo», es decir, un disco poco profundo, muy parecido a la
imagen clásica de un platillo volante. Pero la relación entre las brujas y los
objetos domésticos que utilizan para volar tampoco es exclusiva de África. En
el folclore europeo, las brujas viajan en escobas y, según algunas tradiciones,
también en cedazos. Incluso aparece esta idea en Macbeth, de Shakespeare (acto
I). No sabemos si se trata de una simple coincidencia o de algo más, pero
resulta llamativo que una misma forma pueda interpretarse como una nave
extraterrestre o como el vehículo de una bruja, dependiendo de la cultura desde
la que se contemple.
Desde hace décadas, los
antropólogos señalan que las creencias y tradiciones de cada lugar influyen en
la forma de interpretar los fenómenos extraños. En Tanzania, por ejemplo, las
creencias en espíritus, fuerzas sobrenaturales y brujería siguen muy presentes
en la cultura popular. El sociólogo Simeon Mesaki, de la Universidad de Dar es
Salaam, explica en su estudio Witchcraft and the Law in Tanzania (International
Journal of Sociology and Anthropology, 1(8), 2009) que estas creencias están
muy arraigadas en la sociedad y forman parte de la vida cotidiana. Según el
investigador, muchas personas recurren a la brujería y a otros fenómenos
sobrenaturales para explicar sucesos extraños o difíciles de comprender, tanto
en los pueblos como en las ciudades.
El estudio destaca además
que estas creencias atraviesan todos los niveles de la sociedad y forman parte
de la vida cotidiana de muchas comunidades tanzanas, también fuera del medio
rural. No se trata de creencias aisladas o de antiguas leyendas olvidadas. Para
muchas personas, estas tradiciones siguen siendo una forma habitual de
interpretar acontecimientos inesperados, experiencias extrañas o sucesos que no
encuentran una explicación evidente en su quehacer diario.
Conviene, además, no
romantizar este marco de creencias. El propio Mesaki advierte de que, en
Tanzania, la creencia en la brujería tiene consecuencias graves, que incluyen
la exclusión social, la expulsión e incluso el asesinato de supuestas brujas.
No es un asunto marginal. Una amplia encuesta del Pew Research Center (2010)
situó a Tanzania a la cabeza de los diecinueve países subsaharianos analizados
en el peso de las creencias y prácticas tradicionales, con un 93 % de
encuestados que decía creer en la brujería y un 96 % en los espíritus malignos.
Para quien investigue el fenómeno OVNI sobre el terreno, esto significa que una
luz inexplicable puede leerse, en algunos contextos, no como un misterio
fascinante, sino como una amenaza.
Hay que tener en cuenta que
desde la antropología, algunos investigadores, como A. Lembani en Witchcraft,
Magic and Sorcery in African Societies: A Philosophical Analysis (2021) han planteado que las creencias y tradiciones
cumplen una función mucho más profunda que la de simples relatos populares.
Inspirándose en las teorías de Bronislaw Malinowski, diversos estudios
sostienen que la cultura actúa como una herramienta mediante la cual las
sociedades intentan comprender y gestionar aquello que les genera
incertidumbre. En otras palabras, cuando las personas se enfrentan a fenómenos
difíciles de explicar, recurren a los símbolos, narrativas y creencias
disponibles en su entorno cultural para darles sentido. La línea clásica de
este argumento se remonta a Malinowski (Magic, Science and Religion, 1948) y,
sobre todo, a E. E. Evans-Pritchard, cuyo estudio sobre los azande (Witchcraft,
Oracles and Magic among the Azande, 1937) mostró que la brujería funciona como
una explicación coherente de por qué una desgracia concreta le ocurre a una
persona concreta en un momento concreto. Por cierto, una lógica no muy distinta
de la que, en otros contextos, lleva a atribuir a los extraterrestres lo
inexplicable.
Aunque no se hallen
referencias a OVNIs o ufonautas, en África hay rica tradición en encuentros con
espíritus, apariciones o seres extraños. Desde hace décadas, antropólogos e
historiadores han estudiado estas creencias de forma sistemática, no para demostrar
si las entidades existen o no, sino para entender cómo las viven y las
interpretan las comunidades que hablan de ellas. Uno de los trabajos más
importantes sobre este tema es Diviners, Seers and Spirits in Eastern Africa:
Towards an Historical Anthropology, publicado en 1991 por los antropólogos
David M. Anderson y Douglas H. Johnson como introducción a un número
monográfico de la revista académica Africa (vol. 61, n.º 3). En este texto, los
autores revisan numerosas investigaciones etnográficas realizadas en África
oriental y llegan a una conclusión clara, los relatos sobre encuentros con
espíritus, apariciones, posesiones y experiencias visionarias no son casos
aislados, sino que forman parte de sistemas religiosos y culturales muy
complejos. El artículo explica que, en muchas sociedades africanas, las
personas describen diferentes formas de contacto con entidades espirituales.
Algunas hablan de apariciones en lugares considerados sagrados; otras cuentan
que los espíritus se manifiestan en sueños, durante estados de trance o a
través de médiums y adivinos. Para estas comunidades, no se trata de historias
fantásticas, sino de experiencias que tienen un significado concreto y que
influyen en la toma de decisiones, la resolución de conflictos, la curación de
enfermedades o la relación con los antepasados. Anderson y Johnson también
señalan que muchos investigadores occidentales han tendido a agrupar todas
estas experiencias bajo términos como "posesión espiritual", cuando
en realidad cada cultura distingue entre diferentes tipos de entidades y
diferentes formas de interacción con ellas. Esa simplificación, según los
autores, hace perder gran parte de la riqueza y la diversidad de las
tradiciones africanas.
Lo más interesante es que la
antropología moderna no aborda estos testimonios preguntándose si los espíritus
existen objetivamente. Su interés está en comprender por qué tantas personas,
pertenecientes a culturas distintas y separadas por miles de kilómetros,
describen experiencias similares y qué función desempeñan esas entidades dentro
de su visión del mundo. En ese sentido, los relatos de encuentros con seres
sobrenaturales constituyen una fuente valiosa para comprender la historia, la
religión y la organización social de numerosas sociedades africanas.
¿Podría ser que en Tanzania,
y en muchas otras regiones del mundo, se estén produciendo observaciones de
OVNIs que simplemente pasan desapercibidas por el colectivo porque no hay
asideros culturales en los que apoyarse? O por el contrario podemos concluir
que ¿el fenómeno OVNI es simplemente un complejo e hipnótico constructo
cultural occidental y que más allá de sus fronteras no existen los platillos
volantes y los ufonautas? ¿Un mito propiciado por décadas de cine, literatura y
la comunidad ufológica?
Me temo que no es tan
sencillo. El error consiste en plantear una falsa y simplista dicotomía entre
"extraterrestres" o "constructo cultural", sin valorar más
alternativas. Nadie puede negar que el fenómeno OVNI lleva décadas
comportándose como un enigma irresuelto, y sobre todo tremendamente
escurridizo. A veces parece relacionarse con objetos físicos observados en el
cielo, mientras que en otras ocasiones parece tratarse de experiencias
profundamente subjetivas, rodeadas de componentes paranormales, espirituales,
religiosos o folclóricos. Cuanto más se estudia, más difícil resulta encajarlo
en una única categoría. Y si eso es así, la pregunta que nos deberíamos
formular sería: ¿Cuál es realmente la naturaleza de estas manifestaciones?
¿Nuestra psique participa de alguna manera en su interpretación más allá de los
sesgos?
LOS TIEMPOS CAMBIAN Y... ¿LOS OVNIS?
El 12 de agosto de 1981 La
Rochelle, una estación forestal situada cerca de Mutare, en el este de Zimbabue
fue escenario de un encuentro imposible. Según recogió la veterana
investigadora Cynthia Hind en UFO Afrinews, una veintena de trabajadores
regresaba de los campos al atardecer cuando observó una extraña esfera de fuego
de aproximadamente metro y medio de diámetro desplazándose por el suelo. El
grupo, encabezado por Clifford Muchena, contempló atónito cómo aquella bola
luminosa cruzaba el césped, ascendía por la pared de una torre de observación y
desaparecía por una ventana superior. Instantes después, el objeto pareció
explotar en llamas.
Alarmado, Muchena corrió a
tocar la campana de aviso para alertar a los guardas de la reserva. Fue
entonces cuando, según su testimonio, el fuego volvió a condensarse en una
esfera brillante, descendió por la pared de la torre y se desplazó hacia otro
edificio cercano, donde volvió a incendiarse. Mientras intentaba acercarse para
apagar las llamas, observó a tres figuras de espaldas junto al fuego. En un
primer momento creyó que una de ellas era su supervisor, por lo que comenzó a
llamarle. Sin embargo, cuando aquellas figuras se giraron, quedó paralizado por
el miedo.
«No podía verles la cara
porque emitían una luz muy intensa que me obligaba a cubrirme los ojos con las
manos. Llevaban unos monos brillantes», declaró posteriormente. Según explicó,
la intensidad de aquella luminosidad era tan fuerte que le obligó a arrodillarse.
Cuando la luz desapareció y volvió a mirar, tanto las figuras como la esfera de
fuego se habían esfumado.
Lo más interesante del caso
llegó después. Tanto Muchena como otros testigos, entre ellos Naison Sampindi y
Eunice Kachiti, estaban convencidos de que no habían presenciado ningún OVNI ni
ufonautas. Para ellos se trataba de espíritus de los antepasados, posiblemente
un shavi, una entidad espiritual que, según las creencias locales, procede de
fuera del grupo (el espíritu de un extraño que murió lejos de su tierra sin los
ritos debidos) y vaga hasta encontrar un médium a través del cual manifestarse.
La literatura etnográfica lo describe, de hecho, como un «espíritu alien»
(alien spirit), es decir, ajeno al clan: una coincidencia léxica puramente
casual, pero no por ello menos curiosa. Sorprendida, Hind le señaló que sus
ancestros probablemente habrían llevado pieles de animales o adornos
tradicionales, y no trajes metálicos propios de una película de ciencia
ficción. La respuesta de Muchena fue tan sencilla como reveladora: «Sí, pero
los tiempos cambian». (Hind, UFO Afrinews, nº 2). De todas formas, para quienes
estén tentados de ver en este relato el ejemplo perfecto de un caso OVNI
"contaminado" por las creencias supersticiosas de los testigos,
conviene no precipitarse. Al fin y al cabo, la descripción original tampoco
encaja demasiado bien con lo que pensaríamos de un desembarco extraterrestre.
Lo que describen los testigos es una extraña bola de fuego que se desplaza por
el suelo, trepa por la pared de una torre, entra por una ventana, reaparece más
tarde y acaba asociada a la presencia de tres figuras luminosas. Un conjunto de
elementos que resulta tan difícil de encajar en la hipótesis extraterrestre
convencional como en cualquier otra explicación.
Y quizá ahí reside
precisamente el interés del caso. Porque antes incluso de que los testigos
interpretaran lo ocurrido a través de sus propias creencias, el fenómeno ya se
presentaba con unas características extrañas, ambiguas y difíciles de
clasificar. Dicho de otro modo, como ocurre en muchos incidentes
extraordinarios no estamos necesariamente ante un relato OVNI transformado por
las creencias de los testigos, sino ante una experiencia que ya era
profundamente anómala desde el principio y que cada observador trató de
comprender utilizando las herramientas culturales que tenía a su alcance.
El caso de La Rochelle no es
el único episodio zimbabuense en el que se cruzan ambos mundos. El más célebre
es el de la escuela Ariel, en Ruwa, cerca de Harare: el 16 de septiembre de
1994, unos sesenta niños afirmaron haber visto durante el recreo un objeto y a
uno o varios seres junto a él. Cynthia Hind, que fue una de las primeras
investigadoras en entrevistarlos, subrayó un detalle que nos interesa
especialmente: los pequeños describían lo ocurrido de forma muy parecida, pero
lo interpretaban de maneras distintas según su trasfondo, y algunos recurrieron
a figuras del folclore local, como el tokoloshe o los zvikwambo. Más tarde, el
psiquiatra de Harvard John Mack los entrevistó y contribuyó a difundir el caso
por todo el mundo. Como suele ocurrir, el episodio sigue siendo controvertido,
ya que los escépticos recuerdan que dos días antes se había observado en la
región la reentrada de un cohete ruso (un Zenit-2) y cuestionan que los niños
carecieran por completo de referencias televisivas sobre alienígenas. Es un
buen recordatorio de que los datos de campo rara vez son limpios: ni el «no lo
conocen» ni el «lo ven como nosotros» resisten un análisis simplista.
¿SON LOS OVNIS UNIVERSALES?
Los investigadores de las
ciencias sociales llevan décadas señalando que la cultura influye en la forma
en que las personas interpretan experiencias extrañas o ambiguas. Lo
desconocido suele explicarse utilizando las referencias disponibles en cada
sociedad. En algunos lugares pueden ser espíritus, seres del folclore o figuras
religiosas. En otros, extraterrestres. Incluso dentro de África existen
numerosos ejemplos de creencias locales que sirven para interpretar sucesos
extraños de maneras muy distintas a las occidentales. Las observaciones
realizadas por Estop encajan plenamente con esta perspectiva. Si una persona
nunca ha estado expuesta al imaginario de los platillos volantes o las
narrativas sobre visitas de otros mundos, resulta mucho menos probable que
interprete una luz anómala en el cielo como una nave alienígena o el encuentro
con una figura extraña en un entorno rural como la presencia de un supuesto
ufonauta. Su marco cultural le ofrecerá otras referencias para tratar de
comprender la experiencia. El reciente sondeo de Adriana Estop en Tanzania
resulta coherente con la posibilidad de que ciertos fenómenos anómalos sean
interpretados a través de los símbolos, creencias y referencias disponibles en
cada cultura. Mientras en muchas partes del planeta una luz extraña puede
asociarse automáticamente a extraterrestres, en otras sociedades esa misma
experiencia puede integrarse dentro de tradiciones relacionadas con ancestros,
espíritus o figuras del folclore local. La experiencia observada puede ser similar,
pero el lenguaje y el significado que se le atribuyen son profundamente
diferentes.
Sin embargo, la cuestión
podría ir más allá de un simple problema de etiquetas o lecturas culturales.
Como he planteado en la teoría de la Distorsión, existe la posibilidad de que
el propio fenómeno no se manifieste siempre de la misma manera, sino que de
algún modo se adapte al contexto cultural de quienes lo experimentan. Desde
esta perspectiva, no estaríamos únicamente ante una misma experiencia descrita
con palabras diferentes, sino que las manifestaciones parecen adoptar, en
aparente interacción con los observadores, formas que resultan más
comprensibles para el individuo utilizando símbolos, imágenes y narrativas
familiares para cada cultura o perceptor. Dicho de una manera sencilla, sería
como si el fenómeno hablase un idioma adaptado o personalizado a su
interlocutor.
La idea recuerda, salvando
las distancias, a lo que ocurre en la película Contact (1997), basada en la
novela homónima de Carl Sagan (1985). Cuando la protagonista entra en contacto
con una inteligencia desconocida, esta no se presenta bajo una forma incomprensible
o monstruosa, sino que se presenta con la imagen de su propio padre fallecido, elegida por la
inteligencia alienígena para hacer el encuentro más llevadero.
Quizá algo parecido esté
ocurriendo con el fenómeno OVNI. Tal vez la pregunta no sea únicamente cómo
interpretamos nosotros esas experiencias, sino hasta qué punto las propias
manifestaciones parecen adaptarse a nuestras expectativas, creencias y referencias
culturales. Si esa posibilidad fuera cierta, entonces nuestros adorados
platillos volantes no serían necesariamente la forma real o última del
fenómeno, sino la manera en que este se presenta a una (parte de la) sociedad
tecnificada desde mediados del siglo XX. Una simple máscara más entre muchas
otras que ha adoptado en el tiempo. Al fin y al cabo, lo que ayer fueron
brujas, espíritus, hadas o entidades sobrenaturales, hoy podría presentarse
envuelto en metal, luces y tecnología avanzada. No porque la naturaleza del
fenómeno haya cambiado necesariamente, sino porque han cambiado las referencias
culturales de quienes lo observan. La paradoja es evidente.
Creíamos haber dejado atrás
las supersticiones y las viejas creencias para abrazar una visión más racional
del mundo, pero quizá seguimos haciendo exactamente lo mismo que nuestros
antepasados. Intentamos dar forma a aquello que no comprendemos con los
recursos que tenemos a nuestro alcance. Solo han cambiado las herramientas que
utilizamos. Porque esa necesidad imperiosa de poner nombre a lo desconocido, de
encajonarlo en alguna parte, sigue siendo exactamente la misma. Y tal vez ahí
resida la clave de todo, en una extraña alquimia entre el fenómeno y el
observador, una especie de juego de espejos en el que cada cultura cree estar
viendo algo distinto, mientras el enigma permanece oculto detrás de todas sus
máscaras “humanizadas”.
